Cet article s’attache à démontrer que l’ignorance est un objet historique, c’est-à-dire que ses représentations, ses usages et les valeurs qu’on lui attribue sont pris dans des évolutions historiques qui en modifient et en perturbent le sens. On y montre en particulier que, dans un certain nombre de traditions intellectuelles de la période moderne, l’ignorance est perçue comme une vertu, un principe du savoir ou une forme de sagesse. Par ailleurs, dans le contexte de l’avènement de la science moderne aux XVIIe-XVIIIe siècles, elle devient un outil épistémologique qui permet de se représenter l’entendement et ses mécanismes. Enfin, à la même époque, l’ignorance est progressivement redéfinie comme une limite anthropologique, ce qui permet de l’envisager non plus comme un obstacle à la connaissance, mais comme un objet du discours scientifique.